Weinig bestemmingen op aarde zullen meer tot de verbeelding spreken dan de Galapagoseilanden. Het dierenrijk, zowel boven als onder water, is volkomen uniek. Een stukje paradijs op aarde. Een meer dan gelukkig groepje reisagenten had het genoegen mee te mogen met Avila Reizen op een onvergetelijke studiereis per luxe catamaran. Of studiereis… een galavoorstelling!

Lang leve moeder natuur! Je kunt weinig anders concluderen als je op de Galapagoseilanden bent geweest. Natuurlijk, velen kennen het belang van de eilanden die al in de negentiende eeuw wereldfaam kenden met dank aan Charles Darwin, die ze in 1835 bezocht tijdens zijn reis op de HMS Beagle. Zijn observaties van de unieke flora en fauna droegen bij aan zijn theorie van natuurlijke selectie. Maar bijna twee eeuwen later is het ‘wow’-gevoel nog volop aanwezig als je de eilanden bezoekt. Elk stukje Galapagos is weer anders, iedere dag kent weer nieuwe hoogtepunten. De eilandengroep maakt haar naam volledig waar. Dit wil je, al is het maar eens in je leven, hebben gezien.

De opwinding onder de reisprofessionals is dan ook groot op Schiphol. Een studiereis naar de Galapagoseilanden is een unicum. Er was dan ook een grote animo om mee te kunnen met Avila Reizen. Joan de Haart (Joan Travel), Mariëlle Henzen (TravelTeam), Karen Mac-Lean (TravelXL Hillgersberg) en Ingrid van de Rijdt (Travel Counsellors) zijn de gelukkigen die samen met schrijver dezes en directeur Tim van der Wel van Avila Reizen op deze bijzondere studiereis gaan. Terwijl Nederland genoot van de eerste EK-wedstrijd van Oranje, vliegt de groep comfortabel met KLM naar Ecuador, in afwachting van al het moois dat komt. Toen ook aan boord van de 777 bekend werd dat Nederland de eerste wedstrijd had gewonnen, kwam de crew al met een glaasje champagne. Kijk, zo begin je een reis pas echt goed.

Tussenstop

Na een korte tussenstop op Quito vliegt de groep in een half uurtje door naar Guayaquil. Even tijd om op adem te komen in het prachtige Hotel del Parque Oro Verde in Guayaguil. Een historisch luxe hotel dat aangesloten is bij Relais & Chateaux. Het vormt de eerste kennismaking met de uitstekende lokale keuken in het fraaie restaurant. Sowieso wordt een stop in deze stad voor, of ook zeker na de eilandenreis, door veel reizigers gewaardeerd als een fijne optie. Heerlijk om na de reis even alles te laten bezinken of vooraf even op adem te komen voor het begin van de droomreis naar de Galagapos. De volgende dag vliegen we in nog geen twee uur door en zijn we er! De bucketlist-topper heet Galapagos.

Bijna mythisch
Want of je nu een ervaren marine-bioloog bent of gewoon een gepassioneerd reiziger, dan staan de bijna mythische Galapagoseilanden vast op de radar. Een droomreis zonder meer. Maar als dit werkelijkheid wordt, zie je pas echt hoe bijzonder dit stukje aarde is. Maar laten we beginnen met enige achtergrond. De Galapagoseilanden zijn een groep vulkanische eilanden in de Stille Oceaan en bestaan uit negentien grote en vele kleinere eilanden. De archipel beslaat 8000 km² land verspreid over een uitgestrekt gebied van 45.000 km² oceaan. Als bezoeker ben je vooral te gast in deze wonderbaarlijk mooie bestemming. De Galagagos zijn dan ook, zoals Unesco het fraai omschrijft: ‘Een levend museum en etalage van evolutie’, gelegen op een plek waar drie oceaanstromingen samenkomen die tezamen met de isolatie van de eilanden, leidde tot de ontwikkeling van ongewoon dierlijk leven.

’Een levend museum en etalage van evolutie’

We landen op het eiland San Cristobal. Hier bevindt zich een van de twee kleine airports waar Galapagosreizen starten en eindigen. Onze eerste stop is het prachtige Hotel Indigo dat ons meteen een voorproefje geeft van het Galapagosgala dat ons te wachten staat. Op het strandje voor het hotel liggen volop zeeleeuwen te zonnebaden. Die vrolijke vrienden zien we nog veel meer op een eilandtourtje dat ons de eerste inzichten verschaft in het unieke dierenrijk, net als geweldige foto- en selfiemogelijkheden op een strand waar we in de branding met de zeeleeuwen kunnen zwemmen. Het regent likes op Instagram, en dat zal niet veranderen tijdens de reis. Eenmaal terug in San Cristobal, een vriendelijk stadje, dineren we heerlijk in het hotel met uitzicht op zee. Morgen gaan we aan boord. De spanning stijgt!



Cruise
Welbeschouwd zijn er twee manieren om de eilanden te ontdekken: per landarrangement of via een cruise. Denk bij het laatste vooral aan kleine doorgaans luxe schepen van maximaal 100-200 reizigers. Of zoals het reisgezelschap: per zeer luxe catamaran, de moderne MS Sirius met ruimte voor zestien passagiers. Als we met de panga (ribboot) naar de catamaran worden gebracht is dat reden voor verdere opwinding. De luxe Galaxy Sirius catamaran lijkt zo weggevaren uit een James Bond-film, een zeer strak designschip dat aan boord volop luxe kent. Met een capaciteit van zestien passagiers in negen hutten kent het een zeer hoog serviceniveau met twaalf bemanningsleden en twee deskundige natuurgidsen die absoluut een onmisbare schakel vormen tijdens de vijfdaagse rondreis aan boord. Hun kennis over de flora en fauna maakt het helemaal af. Zij geven je de boeiende achtergronden bij alles wat je ziet. De Galaxy Sirius zelf is een oase van luxe. Elk van de negen prachtige ruime hutten aan boord heeft een fijne badkamers, airconditioning, wifi, goede twin-bedden en, op één hut na, allemaal een balkon. Het hoofddek heeft een luxe lounge, een eetruimte waar iedere dag een kleine, maar uitstekende keuze is van de meegereisde chef-kok. Op het bovengelegen zonnedek kun je heerlijk relaxen in de fijne stoelen of zelfs in een jacuzzi.

Ander stukje paradijs
Relaxen? Jazeker, maar een reis naar de Galapagos is toch vooral eentje waar prachtige activiteiten de boventoon voeren. Gedurende de dag is er de gehele cruise volop te doen, iets dat iedere avond ervoor al met de gasten wordt doorgenomen. Aangezien dit een rondreis is, liggen we iedere ochtend weer ergens anders om dat stukje paradijs te ontdekken. En dat kunnen mooie wandeltochten met de gids zijn, snorkelexcursies met oog op het schitterende onderwaterleven, verkenningstochten per panga, kajak of supboard. Het mooie? Alles is iedere dag weer anders. Het ene eiland is het andere niet, de nieuwe ervaringen en herinneringen stapelen zich op. De Galapagoseilanden bieden de meest adembenemende biodiversiteiten ter wereld en als je dat met eigen ogen mag aanschouwen voel je je intens gelukkig. De vele soorten zeeleguanen, de machtige reuzenschildpadden, de beroemde blauwvoetgenten en de verliefde Galapagosalbatrossen die op unieke manier elkaar het hof maken. De tropische vissen, de knalrode krabben, de stoere manta’s. En ga zo nog maar een encyclopedie door.

Jaarrond

Hoewel de Galapagoseilanden allicht een naam hebben als een ‘once in a lifetime’-bestemming is dat toch niet helemaal correct. Het gebied is groot genoeg voor meerdere reizen en de meeste gasten kiezen voor een bepaalde route. De Avila-groep ervaart nu de zuidelijke eilanden, maar heeft nu al zin om ooit terug te gaan om de noordelijke en/of westelijke eilanden te ontdekken. Het grote voordeel is dat de Galapagoseilanden een echte jaarrondbestemming vormen. Elke maand heeft weer zijn eigen bijzonderheden. Maar in een notendop vormt januari tot juni het warmere, meer regenachtige seizoen. De zee is dan kalm en de watertemperatuur is warmer. Dit is het broedseizoen voor veel vogels, waaronder de blauwvoetgenten. Zeeleeuwen en zeeleguanen zijn ook actief en paren in deze periode. Groene zeeschildpadden komen aan land om hun eieren te leggen. De tweede helft van het jaar is het koele, droge seizoen. Dit is de beste tijd om er te duiken vanwege de hoge zichtbaarheid. Maar welbeschouwd is er geen slechte tijd om dit stukje paradijs te bezoeken.

Aan boord van de Sirius volgt het ene spektakelstuk op het andere. De stops kennen prachtige namen die zo lijken te zijn weggelopen uit een piratenfilm. Lobos eiland is vernoemd naar de mooie zeeleeuwen met hun zo herkenbare schreeuw. Het is even zoeken naar de fregatvogels die getooid gaan met een soms opgeblazen rode ballon, en uiteraard de lieveling van de Galapagos, de ‘blue footed boobie’, ofwel de blauwvoetgent met haar in smurfenkleur geverfde voeten. We zetten voet aan wal op Gardner Beach op het prachtige Española eiland waar we van de zeeleeuwen genieten en zwemmen in een azuurblauwe zee. Snorkelen is hier een blik op een onvergetelijke onderwaterwereld, waar je wordt verrast met een eerste (ongevaarlijke) haai, spelende zeeleeuwen en kleurrijke scholen vissen zoals je ze nog nooit hebt gezien. Een van de hoogtepunten aan land, een must, is een hike naar Suarez Point. Dit stukje Ecuador is de droom van elke vogelaar, wandelaar en natuurliefhebber. Elke reiziger eigenlijk. Via rotsachtige paden kom je langs leguanen, zeevogels en de ster van het eiland: de Galapagosalbatros die elkaar het hof maken in een soort paringsdans die je gezien moet hebben om het te geloven. Je wordt er stil van.

Na al deze schitterende indrukken is het iedere avond goed bijkomen op de Sirius. Je dineert gezellig samen om alle indrukken nog eens enthousiast te bespreken en de foto’s uit te wisselen. Er zijn wat leuke workshops aan boord en de crew staat klaar voor je met antwoorden op alle vragen die tijdens een dag in de natuur zijn verzameld. De wifi werkt uitstekend en dus zijn kleine updates met het thuisfront ook geen probleem. Dit is pas luxe cruisen…

Maar uiteraard ben je als reiziger vooral te gast in deze natuurpracht. Niet iedereen kan zomaar naar de Galapagos, het belang om voorzichtig om te gaan met dit fragiele ecosysteem is zeer goed bekend. Je ziet uiteraard wel andere toeristen, maar het is gelukkig geen massatoerisme. Met opzet. Er zijn ongeveer 1.700 bedden in hotels en cruises, en er zijn ongeveer 3.200 bedden in verschillende accommodaties op de eilanden. Daarom kunnen slechts ongeveer 5.000 toeristen tegelijkertijd de Galapagoseilanden bezoeken, met een maximum van ongeveer 270.000 mensen per jaar. Bravo Ecuador.

Enthousiast
Met de dag worden de reisprofessionals enthousiaster. Op één na zijn het first timers in de Galapagos, maar het zijn zonder uitzondering zeer goed bereisde branchegenoten die bestemmingen ook kritisch kunnen benaderen. Maar niets daarvan. Het is een grote lofzang op deze terecht geroemde bestemming (zie kaders). Na het prachtige Española eiland volgt Floreana eiland en de zogeheten ‘post office bay’, een historisch postophaalpunt waar je anno 2024 nog steeds een kaartje kunt sturen. Het eiland Santa Fe doet daar niet voor onder met weer een eigen DNA. Een van de hoogtepunten kent een stoere naam: Devil’s Crown. Het geldt als een van de beste snorkelplekken in de hele archipel. Haaien, roggen, zeeleeuwen en vele soorten vissen. Een privé 3D IMAX-voorstelling voltrekt zich voor je duikbril. Gelukkig is er eigenlijk te weinig tijd om te beseffen dat de reis ook een keer tot het einde komt. Als we eenmaal Santa Cruz naderen is dat toch echt zo. Dit bewoonde eiland herbergt het interessante Charles Darwin-onderzoekscentrum waar we nog even kennismaken met de opgezette versie van de legendarisch oud geworden Lonesome George (112 jaar), die de laatste Pinta zeeschildpad in zijn soort was. Er zijn ergere plekken om mooi oud te worden.

Er is geen woord gelogen over de schoonheid van de Galapagoseilanden. Een volkomen unieke bestemmingen op onze aardbol. Het dankt zijn eerste roem aan Charles Darwin die de eilandengroep in zijn boek ‘De reis van de Beagle’ al in 1839 omschreef als ‘een kleine wereld op zichzelf’. En dat klopt. Een wereld op zichzelf. Of noem het een wereldreis.

Einde verhaal

***

VERVOER EN IMPRESSIES

Heerlijk met KLM

De logische route naar de Galapagoseilanden gaat via Quito of Guayaquil, er zijn geen directe vluchten vanuit andere landen dan Ecuador. Er zijn meerdere lokale airlines die op Seymour Airport op Baltra Island, of naar San Cristobal Airport op het gelijknamige eiland vliegen. KLM heeft een directe vlucht vanuit Nederland naar Quito en Guayaquil. KLM vliegt als een van de weinige internationale airlines op deze twee steden, dagelijks per comfortabele 777-200. Het reisgezelschap vloog op Guayaquil, met op de heenweg een korte stop in Quito en terug direct terug op Amsterdam. Reizigers kunnen uiteraard kiezen uit de bekende comfort in Economy en de vernieuwde World Business Class. Ook is de nieuwe en zeer succesvolle Premium Comfort Class aan boord. Meer info op www.klm.nl

De reisprofessionals over de Avila-reis…

Karen Mac-Lean: “Een andere wereld”

“Ongekend natuurschoon; wat is dit een andere wereld! Je weet gewoon niet waar je moet kijken. Ieder eiland, iedere locatie is weer zo anders met al die prachtige dieren. Echt niet normaal mooi. Het is zo bijzonder dat de dieren niet wegvliegen of weggaan, ze blijven gewoon zitten. Je ziet vogels op 30 centimeter afstand. Heel apart dat zij geen vijanden kennen en daardoor blijven zitten. Echt geweldig. En aan boord van de gloednieuwe catamaran gaf toch een beetje het ‘James Bond’-gevoel. De ultieme tip is toch om dit allemaal per boot te aanschouwen, dus een luxe catamarantrip boeken via het reisbureau. Kijk goed in welke maand je gaat, zodat je de juiste eilanden bezoekt al naar gelang welke interesses je hebt qua wildlife.”

*** 

Joan de Haart: “Hoeveel geluk heb je dan…”

“Wat een fantastische studiereis was dit! Twee jaar geleden kon ik al geen genoeg krijgen van de rijke biodiversiteit van deze eilanden. Ik voer toen acht dagen langs de westelijke route. Nu kreeg ik van Avila Reizen de kans om de zuidelijke route te varen naar onder meer het onbewoonde eiland Española. En dit keer lukte het wél om het programma te combineren met scubaduiken. Bij Kicker Rock, een spectaculaire duiklocatie in de Galapagos, maakten Tim en ik één mooie wall dive en één lange duik dwars door het kanaal tussen de twee rotsen. Geweldig om je in alle rust één te voelen met Galapagos- en hamerhaaien, gracieuze roggen, speelse zeeleeuwen en überrelaxte schildpadden. Van begin tot eind bezorgde deze studiereis mij een euforisch gevoel. Want als je op uitnodiging mag genieten van vijfsterrenhotels en gepamperd wordt op de luxe Galaxy Sirius, varend door dit paradijs… wow… hoeveel geluk heb je dan?”

Tip
Joan: “Ik heb er eigenlijk een paar: Ga met een boot, bij voorkeur met een catamaran of een klein expeditieschip, omdat je dan met een klein groepje en (verplicht) met de naturalist aan land gaat. Dit zorgt voor een exclusief gevoel. En ga bij voorkeur zes nachten of langer, want elk eiland is weer anders en heeft endemische plant- en diersoorten. Er is zóveel te ontdekken in deze archipel. Verblijf vooraf een paar nachten op San Cristobal of Santa Cruz, afhankelijk van de vertrekhaven van de boot. Het is leuk om het lieve, kneuterige eiland te verkennen én er is tijd om te duiken. Na afloop van de cruise raad ik aan om alle indrukken te laten bezinken in een authentieke, lekker luxe haciënda buiten Quito of Guayaquil. Perfect zo. Niets meer aan doen.”
***

Ingrid van de Rijdt: “Safari next level”

“Dit is echt safari next level! Je kunt zo ongelooflijk dichtbij komen, op gepaste afstand natuurlijk. En alle dieren die je ziet zijn uniek voor dat eiland, overal zie je weer wat anders. Heel bijzonder was de kolonie albatrossen op Isla Española, waar we lange tijd hebben zitten kijken naar het baltsen, het dansen in het paarseizoen. Ook het spelen met de zeeleeuwen tijdens het snorkelen zal ik niet vergeten. Het was echt alsof ze het contact met ons opzochten en ons wilden uitdagen om mee te spelen, draaien, duiken. Tot ze de witpunthaai voorbij zagen komen, toen gingen ze hem achterna jagen. De marine leguanen tot slot zijn net draakjes, bijna prehistorisch zien ze eruit, en ze komen ook alleen voor op de Galapagos, omdat ze zich hebben aangepast aan de omstandigheden volgens de Darwin-theorie. Mijn tip? Laat je goed informeren wat er op de verschillende eilanden te zien is. Heb je specifieke wensen dan moet je bewust kiezen voor de zuid-, noord- of westroute. Wij deden de zuidroute en daar zie je zeker de albatrossen op Isla Española. Ook de reistijd is van invloed op wat je zult zien. Ieder moment van het jaar is in principe goed. Wij hebben goede inzage gekregen wat specifiek is voor de tijd van het jaar, wat je per maand kunt verwachten, qua weer, qua paring, qua dieren, qua zeeleven. En maak een combinatie, bijvoorbeeld met een verblijf in een mooie haciënda in Ecuador, met Peru, of met een Caribisch eiland als je wil afsluiten aan het strand.”

***

Mariëlle Henzen: “Alsof ik in een natuurdocumentaire leefde”

“Wat een te gekke ervaring was het zeg, vanaf de eerste stap op dat eerste eiland. Ik wist niet wat ik zag, overal om me heen wilde zeeleeuwen – echt bizar! En dat was nog maar het begin van alle waanzinnige dieren en planten waar we zomaar langs wandelden. Elke dag was het weer feest om eropuit te trekken. Het voelde alsof ik een week lang in een natuurdocumentaire leefde. Van zeeleeuwen tot leguanen, van blauwe jan-van-genten en albatrossen tot Galapagoshaaien en witpunthaaien – te gek gewoon. En dat allemaal tegen een achtergrond van zwart vulkanisch gesteente en de meest bijzondere planten, zoals die coole Punta-cactussen. Echt een onvergetelijk avontuur. De Galapagoseilanden zijn echt een paradijs dat je op elk moment van het jaar kunt ontdekken. Het maakt niet uit wanneer je gaat, er is altijd wel een eiland waar je bijzondere dieren kunt spotten die juist op dat moment te zien zijn. De beste manier om dit avontuur te beleven is met een kleinschalige cruise. Dan kun je het onderste uit de kan halen en zoveel mogelijk meemaken. Er zijn schepen in alle soorten en maten. Wij hebben op de M/C Sirius mogen verblijven, dat was echt een van de meest luxe ervaringen ooit. Er zijn overigens drie verschillende vaarroutes. Je hebt de zuidelijke, noordelijke en westelijke route. Welke je het beste kunt kiezen, hangt eigenlijk af van de tijd van het jaar. Welke route je ook kiest, het wordt sowieso een onvergetelijke reis. Wij hebben nu de zuidelijke route gedaan en het was echt fantastisch. Maar ik kan niet wachten om ook de noordelijke en westelijke routes te ontdekken. Die staan na dit prachtige avontuur hoog op mijn wensenlijstje!”

Tijn Kramer: ‘Een jongensdroom komt uit…‘

Toen ik voor de reis contact had met Tim van der Wel van Avila Reizen liet ik hem al weten hoe bijzonder ik deze invitatie vond. De Galapagos, dat is andere koek. Zeker voor mij. Als jongetje wilde ik er al heen. Het klonk exotisch, bijzonder, mysterieus en heel heel erg ver. Dat laatste valt eigenlijk wel mee, maar voor de rest had ik aardig het bij het rechte eind. Jaren later, kan ik niet anders zeggen dat de reis een verpletterende indruk heeft achtergelaten. Een erg gezellig gezelschap, mooie luxe, lekker eten maar met het zo indrukwekkende dierenrijk als de grote winnaar. Ik heb stil en intens genoten van vele nieuwe dierenvrienden boven, maar ook onder, water. Snorkelen is een nieuwe passie geworden. Zoals het gaat met de allermooiste reizen ben ik veel rijker teruggekomen dan ik ben vertrokken. Ik denk dat voor iedereen zal gelden deze reis maakt naar de fameuze eilandengroep. Ga vooral, als het ook maar even kan, al is het maar eens in je leven. Hoewel ik ooit terug zal gaan om de rest te zien…”

Met dank aan Tim van der Wel, Avila Reizen en KLM.

Voor de liefhebber nog wat foto’s: